Nel dibattito internazionale sulle politiche sulle droghe, il Portogallo viene spesso citato come l’esempio più riuscito di un approccio alternativo alla cosiddetta “guerra alla droga”. Da oltre vent’anni, il Paese iberico ha scelto di considerare la dipendenza principalmente come una questione sanitaria e sociale, anziché criminale. Da questa esperienza sono nate affermazioni molto diffuse, come quella secondo cui il Portogallo avrebbe “risolto il problema della tossicodipendenza”. Scopriamo se è vero.
La risposta richiede qualche sfumatura. Il Portogallo non ha eliminato il fenomeno delle droghe, che continua a esistere come in qualsiasi altro Paese. Ha però ottenuto risultati difficili da ignorare nella riduzione delle morti, delle infezioni e dell’emarginazione sociale, dimostrando che affrontare la dipendenza con strumenti sanitari può produrre effetti molto più efficaci della sola repressione penale.
La crisi dell’eroina che spinse il Portogallo a cambiare
Negli anni Novanta il Portogallo viveva una delle peggiori crisi legate alle droghe in Europa. L’eroina era diffusa in tutto il Paese e il consumo problematico aveva raggiunto livelli allarmanti. Le stime dell’epoca indicavano che tra lo 0,5% e l’1% della popolazione fosse dipendente dall’eroina, una percentuale enorme per una singola sostanza, mentre migliaia di famiglie convivevano con il problema della tossicodipendenza. La convinzione, spesso riportata nel dibattito pubblico, secondo cui l’11% della popolazione fosse dipendente dall’eroina non trova invece riscontro nelle fonti scientifiche disponibili.
A peggiorare il quadro contribuivano il sovraffollamento delle carceri, la diffusione dell’HIV tra le persone che si iniettavano droghe e un numero crescente di decessi per overdose. La strategia adottata fino a quel momento era sostanzialmente repressiva, ma i risultati erano deludenti: il consumo non diminuiva e il sistema sanitario si trovava ad affrontare conseguenze sempre più gravi.
Fu proprio questa situazione a convincere il governo portoghese a istituire una commissione di esperti incaricata di ripensare completamente la politica nazionale sulle droghe.
La svolta del 2001: depenalizzare non significa legalizzare
Il 1° luglio 2001 entrò in vigore una delle riforme più discusse degli ultimi decenni. Il Portogallo depenalizzò il consumo e il possesso per uso personale di tutte le droghe, mantenendo però pienamente illegali produzione e traffico.
Si tratta di una distinzione fondamentale. Chi viene trovato con una quantità destinata al consumo personale non viene arrestato né processato penalmente. Il caso viene invece esaminato dalle Commissioni per la Dissuasione della Tossicodipendenza, organismi composti da professionisti del diritto, della medicina e della psicologia che valutano la situazione individuale.
Per chi presenta una dipendenza, l’obiettivo principale diventa l’accesso alle cure, ai servizi sociali e ai programmi terapeutici. Per chi non manifesta problemi di dipendenza possono essere previste sanzioni amministrative, richiami o percorsi informativi. L’idea alla base della riforma era semplice ma rivoluzionaria: punire meno il consumatore e investire molto di più nella prevenzione, nella riduzione del danno e nella riabilitazione.
I risultati: meno morti, meno HIV e più accesso alle cure
A oltre vent’anni dall’introduzione della riforma, gli indicatori sanitari mostrano miglioramenti significativi.
Le morti per overdose sono diminuite drasticamente (-80%) rispetto alla situazione degli anni Novanta, tanto che il Portogallo continua a registrare uno dei tassi più bassi d’Europa. Per questo motivo oggi il rischio di morire per overdose nel Paese resta decine di volte inferiore rispetto agli Stati Uniti, dove la crisi degli oppioidi continua a causare un numero estremamente elevato di decessi.
Ancora più evidente è il cambiamento sul fronte delle malattie infettive. I nuovi casi di HIV attribuiti all’uso di droghe per iniezione sono crollati rispetto ai livelli registrati prima della riforma, passando da oltre mille casi annuali all’inizio degli anni Duemila a poche decine negli anni più recenti. Questo risultato è stato possibile grazie alla distribuzione di materiale sterile, ai programmi di riduzione del danno e a un accesso molto più semplice ai servizi sanitari.
Parallelamente è aumentato il numero di persone che si rivolgono spontaneamente ai servizi di cura, riducendo lo stigma associato alla dipendenza e favorendo percorsi di recupero che sarebbero stati molto più difficili all’interno del sistema penale.
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Un modello efficace, ma spesso semplificato
Nonostante il successo internazionale, molti studiosi invitano a evitare semplificazioni.
Attribuire tutti i risultati esclusivamente alla depenalizzazione sarebbe infatti riduttivo. La riforma è stata accompagnata da un consistente investimento pubblico nei servizi sanitari, nei programmi di prevenzione, nella riduzione del danno, nell’assistenza psicologica e nel reinserimento sociale.
Certamente, alcune analisi evidenziano che il consumo di alcune sostanze non è scomparso e che alcuni indicatori hanno mostrato oscillazioni negli ultimi anni. La stessa letteratura scientifica sottolinea che il successo del modello portoghese deriva dall’insieme delle politiche adottate e non dal solo cambiamento legislativo. In altre parole, depenalizzare senza costruire una rete sanitaria efficiente probabilmente non produrrebbe gli stessi risultati.
L’Italia continua a puntare solo sulla repressione
Il confronto con l’Italia evidenzia due filosofie profondamente diverse.
Nel nostro Paese il consumo personale non costituisce un reato penale, ma continua a comportare pesanti sanzioni amministrative, come la sospensione della patente, del passaporto o di altri documenti. Parallelamente, una parte rilevante delle risorse pubbliche continua a essere destinata al contrasto repressivo del fenomeno, mentre il dibattito politico rimane spesso concentrato sull’inasprimento delle misure di controllo piuttosto che sul rafforzamento dei servizi sanitari.
Dopo oltre cinquant’anni di politiche prevalentemente proibizioniste, tuttavia, il problema della tossicodipendenza non è per nulla risolto. Le sostanze continuano a essere facilmente reperibili, il mercato illegale rimane estremamente redditizio per la criminalità organizzata, le carceri ospitano ancora un numero significativo di persone coinvolte in reati legati agli stupefacenti e il consumo non è scomparso. I dati raccolti annualmente nel Libro Bianco sulle Droghe mostrano come il sistema repressivo abbia prodotto risultati limitati sul piano della salute pubblica, mentre numerosi esperti continuano a chiedere un maggiore investimento nella prevenzione, nella cura e nella riduzione del danno.
Negli ultimi anni, inoltre, il dibattito politico italiano sembra essersi orientato verso un ulteriore irrigidimento dell’approccio repressivo, come dimostrano alcune recenti modifiche legislative e il rafforzamento degli strumenti sanzionatori. Si tratta di una direzione opposta rispetto a quella intrapresa dal Portogallo oltre vent’anni fa. Il risultato è che, nonostante decenni di proibizionismo e milioni di euro investiti nel contrasto penale, il consumo di sostanze non è stato eliminato, mentre continuano a pesare il sovraffollamento carcerario, l’elevato potere economico delle organizzazioni criminali e le difficoltà di accesso alle cure per molte persone con dipendenza.
Una lezione che continua a far discutere
Il Portogallo non rappresenta un paradiso libero dalle droghe, né un modello perfetto esportabile automaticamente in qualsiasi contesto. Tuttavia, la sua esperienza ha modificato il modo in cui molti governi, ricercatori e organizzazioni internazionali guardano al fenomeno delle dipendenze.
I risultati ottenuti dimostrano che ridurre lo stigma, facilitare l’accesso alle cure e investire nella salute pubblica può produrre benefici concreti senza determinare un’esplosione dei consumi. Al contrario, la semplice repressione, se non accompagnata da interventi sanitari e sociali, sembra avere un’efficacia limitata nel ridurre i danni associati alle droghe.
Più che chiedersi se il Portogallo abbia “vinto” la guerra alla droga, forse la domanda corretta è un’altra: è possibile che abbia semplicemente smesso di combattere una “guerra persa” contro i consumatori, iniziando invece a combattere la dipendenza?
Fonti e approfondimenti
European Union Drugs Agency (EUDA) – Portugal Country Drug Report
https://www.euda.europa.eu/publications/country-drug-reports/2019/portugal_en European Union Drugs Agency (EUDA) – Statistical Bulletin Portugal 2023
https://www.euda.europa.eu/drugs-library/statistical-bulletin-portugal-2023-%E2%80%93-illicit-substances_enPortugal and Its Drug Policy – What Changed? (PubMed Central)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9378224/ International Drug Policy Consortium – Decriminalisation of Drug Use in Portugal
https://idpc.net/publications/2002/05/decriminalisation-of-drug-use-in-portugal Hannah Laqueur, Uses and Abuses of Drug Decriminalization in Portugal, Law & Social Inquiry
https://doi.org/10.1111/lsi.12104
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